home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 082889 / 08288900.059 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-26  |  4.2 KB  |  93 lines
  1. <text id=89TT2256>
  2. <title>
  3. Aug. 28, 1989: Palate Polls
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Aug. 28, 1989  World War II:50th Anniversary         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. FOOD, Page  65
  13. Palate Polls
  14. </hdr><body>
  15. <p>An empire of eatery reviews
  16. </p>
  17. <p>    The idea was born -- and why not? -- at the regular monthly
  18. dinner of a batch of New York City foodies. Someone complained
  19. about how hard it was, despite all the magazine and newspaper
  20. reviews, to find a really good restaurant. Eugene ("Tim") Zagat,
  21. a lawyer for Gulf & Western, had a bright idea: Why not survey
  22. the group's eaterygoing friends and circulate a newsletter
  23. listing their favorites? In a moment of Bordeaux-induced
  24. bravado, Zagat volunteered to organize the project.
  25. </p>
  26. <p>    Talk about small acorns and mighty oaks. Requests for
  27. Zagat's photocopied survey soon grew to the point that his wife
  28. Nina, also an attorney, suggested that they start selling the
  29. guide to cover expenses. Now, a decade after that fateful
  30. dinner, Tim Zagat is no longer a practicing lawyer but the mogul
  31. of an ever growing mini-empire of restaurant and hotel reviews
  32. across the U.S. For New York City gourmets, the appearance of
  33. Zagat's annual survey of local restaurants has become an event
  34. anticipated much
  35. </p>
  36. <p>    What makes the guides unique is that they represent
  37. gastronomical democracy in action. The surveys are based on
  38. questionnaires filled in by frequent restaurantgoers, who
  39. include the likes of author-editor Michael Korda and TV chef
  40. Julia Child. They rate eateries on food quality, decor and
  41. service on a 0-to-30 scale, note the average price of a meal
  42. (including one drink and a tip) and offer a succinct judgment
  43. on the restaurant. The results, compiled by computer, are boiled
  44. down by Zagat and a team of editors into capsule ratings that
  45. can sting as well as sing. In the current New York guide, for
  46. example, Elaine's, a snobby literary and show-biz hangout, gets
  47. bottom-drawer ratings of 9 in all three categories and such
  48. scathing reviewer comments as "I'd rather starve" and "check
  49. your self-esteem at the door."
  50. </p>
  51. <p>    Professional critics have mixed feelings about the guides.
  52. "I use it constantly," says Gael Greene, New York magazine's
  53. food maven. "When friends ask me for a suggestion about where
  54. to go, I use it to remind me of what I love." But Greene, like
  55. critic Elaine Tait of the Philadelphia Inquirer, also cautions
  56. that the Zagat ratings represent a "popularity poll," not an
  57. expert's informed judgment. "It's easy to be brave when your
  58. name's not on an opinion," says Tait.
  59. </p>
  60. <p>    Zagat counters that several palates are better than one and
  61. that his reviewers hardly lack for experience, since they eat
  62. out on average 3.5 times a week. Burly and gregarious, Zagat
  63. does better than that: about five times weekly, plus
  64. table-hopping jags, in which he eyeballs 20 or so establishments
  65. just to check out odors, ambience and customer enthusiasm.
  66. </p>
  67. <p>    Close readers of the New York surveys observe that they
  68. invariably list Vinnie's Pizza, a nondescript takeout joint
  69. near the Zagats' Upper West Side apartment. But Zagat denies
  70. the guides reflect a personal taste, noting that his reviewers
  71. rate one posh Manhattan bistro higher than he does. "I've never
  72. liked La Cote Basque," Zagat says, "but there are 500 of them
  73. and only two of us."
  74. </p>
  75. <p>    A lot more than 500, as it happens. By contributing to the
  76. 1989 New York City survey, about 3,500 serious eaters got free
  77. copies of the guide, as well as anonymous ego trips. That guide
  78. sold in excess of 200,000 copies and was bought in bulk by some
  79. 300 corporations to hand out to favored customers. Over the
  80. years, the surveys have earned "several millions," admits
  81. Zagat, whose possible future projects include a theater survey,
  82. a restaurant guide for kids, a telephone-access national data
  83. bank of restaurant information. And what about, um, Paris? "We
  84. may do other places," he says, "But the no word is for France."
  85. Breathe easy, Michelin, at least your home turf is safe.
  86. </p>
  87. <p>--By John Elson. Reported by Janice Simpson/New York.
  88. </p>
  89.  
  90. </body></article>
  91. </text>
  92.  
  93.